Guest post by Ute Schneider, Gutenberg Institute for World Literature and Written Media / Book Studies, JGU Mainz
In the series “Ästhetik des Buches” (Wallstein Verlag), an attractive little volume has been published in which the photography historian Steffen Siegel, Essen, reconstructs the history of photography from the history of the photo book. It is based on the XXII Salon international d’art photographique, which took place in Paris in 1927 and presented historical photographs for the first time. Siegel sees this as a signal for the up-and-coming historiographic interest in photography. The history of the medium as the history of its actors and their inventions was replaced by the history of photo aesthetics, which started with Walter Benjamin’s review of photo books in 1931 in the “Literary World” and his “Small History of Photography”. Siegel uses further examples to show how fruitful the period around 1930 was for the writing of photographic history. Another exhibition, in 1937, at the Museum of Modern Art in New York, was groundbreaking for the history of photographic art. Beaumont Newhall, librarian and curator of the special exhibition on photography, researched sources on the history of photography and exhibited over 800 loans. The catalogue, compiled and written by Newhall, became a milestone in the history of photography. Newhall had the “canonizing power of the MoMa” (p. 70) behind him and was thus superior to other photo historians. Siegel presents a number of book examples whose significance was a guiding principle for historiography. He concentrates primarily on the period up to the end of the Second World War and presents the impulses for the writing of photographic history in images and text in a very vivid way to the interested reading public.
Review in German
In der Reihe Ästhetik des Buches des Wallstein Verlags ist ein feines Bändchen erschienen, in dem der Essener Fotografiehistoriker Steffen Siegel die Geschichte der Fotografie aus der Geschichte des Fotobuchs rekonstruiert. Ausgehend vom XXII. Salon international d’art photographique, der 1927 in Paris stattfand und u.a. erstmals auch historische Aufnahmen präsentierte. Dies wertet Siegel als Signal für das bald einsetzende historiografische Interesse am Foto. Abgelöst wurde die Geschichte des Mediums als Geschichte seiner Akteure und ihrer Erfindungen von der Geschichte der Fotoästhetik, die mit Walter Benjamins Rezension von Fotobüchern 1931 in der „Literarischen Welt“ und seiner „Kleinen Geschichte der Fotografie ausging. Siegel zeigt an weiteren Beispiel wie fruchtbar die Zeit um 1930 für die Fotogeschichtsschreibung war. Wiederum eine Ausstellung, 1937 im Museum of Modern Art in New York, wurde wegweisend für die Fotokunstgeschichte. Beaumont Newhall, Bibliothekar und Kurator der Sonder-Ausstellung zur Fotografie, recherchierte Quellen zur Fotogeschichte und stellte über 800 Leihgaben aus. Der von Newhall zusammengestellte und geschriebene Katalog wurde als Überblickswerk zu einem Meilenstein in der Fotogeschichte. Newhall hatte die „Kanonisierungsmacht des MoMa“ (S. 70) im Rücken und war damit anderen Fotohistorikern überlegen. Siegel stellt etliche Buchbeispiele vor, deren Bedeutung für die Historiographie leitend war. Er konzentriert sich vor allem auf die Zeit bis ca. zum Ende des Zweiten Weltkriegs und stellt dem interessierten Lesepublikum höchst anschaulich die Impulse für die Fotogeschichtsschreibung in Bild und Text vor.
Full bibliographical information:
Steffen Siegel: Fotogeschichte aus dem Geist des Fotobuchs. Göttingen: Wallstein, 2019 (Ästhetik des Buches. 11); 87 pages, several illistrations (b/w); ISBN 978-3-8353-3469-4, €14.90.
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